W Polsce giełda mogła powstać dzięki ustawie z 22 marca 1991 r. Prawo o publicznym obrocie papierami wartościowymi i funduszach powierniczych. Ten dokument stworzył ramy prawne dla odtworzenia rynku kapitałowego w wolnej Polsce (przed wojną istniało kilka giełd, a najważniejszą z nich, bo skupiającą 90 proc. obrotów, była ta w stolicy).
Instytucjonalnym początkiem giełdy było podpisanie przez ministrów przekształceń własnościowych Janusza Lewandowskiego i finansów Leszka Balcerowicza aktu założycielskiego spółki GPW SA, co nastąpiło 12 kwietnia 1991 r. Już cztery dni później miało miejsce pierwsze notowanie akcji pięciu podmiotów: Exbudu, Kabli, Krosna, Próchnika i Tonsilu. Przez pierwsze 2,5 roku notowania giełdowe odbywały się raz w tygodniu. Dzisiaj prowadzi się je pięć razy w tygodniu z wyjątkiem dni ustawowo wolnych: Nowego Roku, Wielkanocy, święta pracy, Konstytucji 3 maja, Bożego Ciała, Wszystkich Świętych, Dnia Niepodległości, Bożego Narodzenia.
Po dwóch latach funkcjonowania uruchomiono rynek równoległy, tj. drugi obok rynku podstawowego segment giełdy. Na rynku równoległym notuje się akcje spółek o mniejszym kapitale i niższej płynności, które nie spełniają wymogów notowań na rynku podstawowym. Ponadto firma musi sporządzić dokument informacyjny (prospekt emisyjny), który zatwierdza KNF. Emitent, którego akcje są notowane, nie może znajdować się w staniu upadłości ani likwidacji, a zbywalność papierów wartościowych tegoż emitenta nie jest ograniczone.